金属加工制程工艺过程中的清洗，一般而言是清洗制程中的冷却润滑介质，也就是常言所说的油污。从原理上来说，去除油污是三种方法，一是溶剂法，油不溶于水，但溶于有机溶剂，使油污溶解分散在溶剂之中，实现油污与清洗工件的剥离清除。二是乳化法，利用表面活性剂的两亲性质，亲油端吸附油污分子，亲水端吸附水分子，卷缩、乳化形成悬混乳液，从而将清洗工件表面的油污洗去。三是皂化法，利用碱性物质与油脂反应生成高级脂肪酸盐，即肥皂。肥皂分子也有两亲性质，亲油端与亲水端，与表面活性剂清洗油污一样，可以将油污剥离清洗工件的表面。
在工业清洗剂应用中，上述三种去除油污的原理，分成两种清洗剂，即溶剂型清洗剂和水基型清洗剂。
顾名思义，溶剂型清洗剂，就是选用合适的有机溶剂有效溶解目标油污，然后通过高压蒸馏的方法提纯有机溶剂，实现溶剂型清洗剂的循环使用。使用溶剂型清洗剂，对清洗设备的要求较高，设计复杂，造价不菲，且使用安全性的余量较大，成本较高。
水基型清洗剂，因其使用可以用水稀释，水作为大量的主要廉价溶剂，得到广泛的工业应用。再用因安全性，以及对设备的要求低，操作简单，适合大量生产，因此应用广泛。水基型清洗剂是综合了乳化法与皂化法的优点，进行清洗剂配方的优先复配，实现稳定的体系结构与实现分工协作和互补。以得到较高的清洗效率，较彻底的油污剥离能力为优先，进行配方的设计。
工业清洗剂化应用的应有之意就是大批量、可重复、稳定持续地使用，还必须控制不良反应，维持稳定有效的溶液体系。水基型清洗剂的不良反应主要是对腐蚀的控制，具体表现为防止在清洗过程中的金属腐蚀，以及清洗后进入下一个工序之间的工序间防腐蚀。对黑色金属而言，腐蚀就是生锈、变色等等影响表面质量的工艺目标之外的失控变化。稳定有效的溶液体系，反应了清洗剂的使用寿命，必须达到一定程度的使用寿命才具有工业价值，亦即在一定的生产周期内持续稳定有效，是进入工业化生产的前提。
水基清洗剂在工业应用中控制腐蚀，是水基清洗剂必须考虑的因素。而制程工艺中要清洗的目标油污，有很大一部分也是为了防止腐蚀而使用的，水基清洗当中的净洗力与防锈性的平衡，是一组非常微妙的双生，这能展现配方设计师的才华与应用工程师的智慧。
